Nieuw virus ontdekt in China: Eén stap verwijderd van een wereldwijde uitbraak

In China hebben wetenschappers een nieuw coronavirus geïdentificeerd dat mogelijk een ernstige bedreiging vormt voor de volksgezondheid. Volgens onder meer The Independent en Daily Mail zou slechts één enkele mutatie voldoende zijn om een nieuwe wereldwijde pandemie te veroorzaken.

Virus ontdekt in Wuhan-laboratorium

Het virus heeft de naam HKU5-CoV2 gekregen en werd ontdekt in een laboratorium in Wuhan – dezelfde stad waar eerder ook het coronavirus (Covid-19) werd vastgesteld. HKU5-CoV2 is genetisch nauw verwant aan het uiterst dodelijke MERS-virus (Middle East Respiratory Syndrome).

Amerikaanse wetenschappers waarschuwen dat dit nieuwe virus potentieel kan overspringen van vleermuizen naar mensen, wat zou kunnen leiden tot een wereldwijde verspreiding.

Eén mutatie verwijderd van menselijke overdracht

Onderzoekers van Washington State University ontdekten dat het virus momenteel nog alleen bij vleermuizen voorkomt, maar al dicht tegen menselijke overdraagbaarheid aanzit. Uit hun studie, gepubliceerd in Nature Communications, blijkt dat slechts één mutatie nodig is om menselijke ACE2-receptoren in de mond, neus en keel aan te vallen.

Het virus is in staat om menselijke cellen in zowel de luchtwegen als het maag-darmkanaal binnen te dringen en zich daarin te vermenigvuldigen.

“Kleine stap tot menselijke besmetting”

Professor Michael Letko, viroloog en mede-auteur van het onderzoek, verklaart:
“Er is tot nu toe weinig onderzoek gedaan naar HKU5-virussen, maar onze bevindingen laten zien hoe deze virussen menselijke cellen kunnen infecteren.”
“We ontdekten ook dat deze virussen mogelijk nog maar één kleine stap verwijderd zijn van een oversprong naar mensen.”

Herinnering aan MERS: hoge sterftecijfers

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) benadrukt het gevaar van verwante virussen. Zo heeft het MERS-virus een sterftecijfer van maar liefst 35%. Sinds de uitbraak in 2012 werd het virus in 27 landen vastgesteld, met in totaal 858 geregistreerde sterfgevallen.

De ontdekking van HKU5-CoV2 roept opnieuw vragen op over virusonderzoek in laboratoria en de voorbereiding op mogelijke pandemieën. Wetenschappers pleiten dan ook voor extra waakzaamheid en meer onderzoek naar zoönosen – ziekten die van dieren op mensen kunnen overspringen.